NUEVA YORK . Los científicos sospechan que un brote de virus Zika es responsable de una ola de nacimientos a un raro defecto congénito conocido como microcefalia, Brasil. Pero ¿cómo van a probarlo?
Autoridades del país sudamericano no tardaron en establecer la relación el pasado otoño. El titular de Salud dijo la semana pasada que estaba "absolutamente seguro" de que el virus, que se transmite por la picadura de un mosquito, era la causa.
Pero no todos lo tienen tan claro. Aunque el cuerpo de la evidencia está creciendo en la actualidad sólo son circunstanciales.
"La mera presencia del virus no significa que causa malformaciones congénitas. Significa que existe una oportunidad", dijo Arnold Monto, epidemiólogo de la Universidad de Michigan.
La investigación está todavía en sus primeras etapas. Comenzó después que los médicos otoño pasado los brasileños son detectados por un aumento en el número de bebés con microcefalia, que tiene varias causas. Los casos se registraron poco después del primer brote de virus Zika tropical en el país, que se cree que es causada no más de un cuadro médico que se cura en una semana.
Microcefalia no era una característica de los brotes anteriores de zika. Los bebés con esta afección tienen una cabeza más pequeña de lo normal, y por lo general un cerebro más pequeño que no se ha desarrollado correctamente. Las pruebas de laboratorio detectó el virus en el tejido cerebral de unos pocos bebés con esta malformación.
Mostrar causa es como la investigación de un asesinato: El zika es el presunto asesino, pero hay muchas preguntas sin respuesta acerca de él, dijo Ernesto Marques, un microbiólogo de la Universidad de Pittsburgh, en colaboración con investigadores brasileños.
"En este momento tenemos una víctima, y encontramos una persona con una pistola humeante en la mano", dijo Marques. "Pero aún así cerrar el caso."
Desafíos Especiales
La investigación plantea retos especiales. En la actualidad no existe un animal adecuado para sustituir al hombre en los estudios sobre el virus. Y no se considera seres humanos infectar éticas, especialmente las mujeres embarazadas, para experimentar lo que sucede - sobre todo cuando existe una posibilidad real de que un voluntario puede verse seriamente afectada.
Por lo tanto, los investigadores están recurriendo a otros estudios para tratar de determinar si el zika o algún otro factor que causa malformaciones congénitas o también una enfermedad paralizante llamada síndrome de Guillain-Barré. Cinco países de América Latina con los brotes de Zika reportaron un aumento de esta enfermedad en los adultos.
Un método consiste en poner en marcha una investigación sobre el llamado estudio de casos y controles, retrocediendo en el tiempo una vez que ocurre la enfermedad o afección en particular. En el caso de microcefalia, esto significa reclutar a un grupo de mujeres con niños que nacen con esta malformación y tratar de averiguar lo que podría ocurrir durante el embarazo a desarrollar la enfermedad. Para comparar los datos deberán ser consultadas las mujeres con bebés sanos.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en Inglés) participan en un estudio que comenzará la próxima semana en el estado brasileño de Paraíba. Se centrará en 100 niños con microcefalia y al menos que muchos de ellos sin.
Los investigadores tomarán muestras de sangre de las madres para verificar si hay signos de infección previa zika. También buscan otros posibles factores, tales como bacterias u otras sustancias tóxicas en el medio ambiente. Algunos expertos sugieren que tal vez el zika necesita un cómplice - malnutrición u otras enfermedades tropicales como el dengue - para causar problemas graves.
Un estudio similar, con Brasil, está investigando 200 bebés con microcefalia y 400 sanos. Se espera que los resultados son conocidos en abril.
"Va a ser el primero en decirnos si hay pruebas sólidas", dijo el Dr. Marcos Espinal, la Organización Panamericana de la Salud, dijo a la prensa el jueves.
El CDC estaba en la ciudad costera de Salvador el mes pasado para ayudar a los funcionarios de salud para publicar otro estudio, esta vez sobre el síndrome de Guillain-Barré. Examinaron 40 personas con esta condición y 80 sanos, dijo el Dr. James Sejvar, que dirigió el equipo de los CDC.
Estos estudios son muy imperfecta. Las personas a menudo tienen problemas para recordar los detalles de lo que ocurrió hace seis meses - dicen si podían haber sido picado por un mosquito, la principal fuente de infección de zika.
A pesar de que pueden detectar las posibles causas, los expertos dicen que estos deben ser confirmadas con el seguimiento de las personas estudiadas. Colombia, por ejemplo, seguimiento de la evolución e infectó a 2.000 mujeres embarazadas Zika para ver lo que sucede con ellos y sus embarazos, dijo Espinal.
En Brasil, la posible relación entre zika y microcefalia apareció en septiembre, cuando un pico de nacimientos con esta condición llamó la atención de Vanessa van der Linden, neurólogo pediátrico en un hospital en el noreste de Recife trabajar con niños discapacitados.
Al principio, Van der Linden y otros médicos buscó las causas habituales de la microcefalia, como la toxoplasmosis, rubéola, citomegalovirus y el VIH, sin encontrar ninguna.
Pero la mayoría de las madres tenían una cosa en común las manchas y erupciones en la piel en el embarazo temprano que parecían coherentes con zika. Este fue el origen del enlace.
Sin embargo, ha sido difícil de lograr debido a que Brasil no mantener registros de casos de microcefalia antes del estallido del virus. Todavía están tratando de determinar cuántos de los casos reportados son realmente esta malformación y hacer participar a la infección zika.
Muchos de los casos de Brasil y no en otros países
Entre las preguntas intrigantes que enfrentan los investigadores son: ¿Por qué tantos casos graves se han reportado en Brasil, pero comparativamente pocos en otros países latinoamericanos o del Caribe con zika? ¿Habrá pronto brotes similares en otro lugar o escenario brasileño es único?
Los funcionarios de salud están mirando de cerca a Colombia, que detectó un brote de zika después de Brasil y hasta el momento no se ha informado de un aumento en los casos de microcefalia. Si los hay, aparecen en junio y ayuda a punto zika culpables, dijo Espinal.
Se necesitará una combinación de estudios de laboratorio y pruebas para determinar finalmente si la zika es el villano que parece ser, según los expertos.
"Esto va a ser resuelto", dijo Farrah Mateen, investigador en la Universidad de Harvard. "Es sólo una cuestión de llevar a cabo la investigación correctamente." AP / Mike Stobbe
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